L’état des populations de mammifères marins est un concept au contenu très large souvent utilisé de manière intuitive et déconnectée de toute définition rigoureuse. Plusieurs ensembles de critères peuvent être reconnus.

L’état de conservation concerne plus particulièrement la comparaison de l’abondance et la distribution actuelles d’une espèce par rapport à une situation initiale non perturbée, supposée en équilibre avec le milieu et ses ressources. L’état démographique évalue les paramètres de fécondité et de mortalité qui peuvent entrainer des changements d’abondance ou de distribution. L’état sanitaire d’une population décrit les principales pathologies et causes de mortalité et inclut l’état nutritionnel et la contamination par des polluants ; autant de processus qui déterminent la reproduction et la survie des individus.

L’état de conservation est le critère ultime qui permet d’affirmer que la situation d’une population a changé. Cependant, les états démographique et sanitaire d’une population sont aussi d’une grande utilité pour le gestionnaire car ils permettent d’identifier les mécanismes qui mènent à des changements d’abondance avant même qu’ils n’aient totalement produit leurs effets, et ainsi de prendre des décisions de conservation plus adaptées et plus précoces.